Вшанування наших видатних майстрів пензля та популяризація їх творчості є першочерговим завданням обласного художнього музею та пріоритетною складовою його роботи, оскільки без естетичного виховання громадян (особливо - молоді) неможливо сформувати розвинену, високоінтелектуальну, патріотичну націю нової європейської України. Слава Богу, наша Степова Еллада не втомлюється дарувати Україні та світу унікальних митців, чиє життя і творчість являються чудовим прикладом для інших, надихаючи послідовників на творчі звершення. Саме до таких яскравих творчих зірок відноситься Степан Федорович Ніколенко, твори якого випромінюють любов до життя, людей, природи, заряджають позитивним сприйняттям світу та створюють відповідний настрій. Адже творче кредо художника: «Треба зображати оптимізм, радість, щоб люди вірили в добро, любили людей і світ». Це особливо важливо в умовах нашого депресивного сьогодення, обумовленого, зокрема, військовою агресією з боку неадекватного сусіда.
Майбутній художник народився 19 квітня 1941 року в місті Олександрія Кіровоградської області (цьому місту судилося подарувати нашому краю багато успішних митців, науковців, політичних діячів тощо). Своє сходження на мистецький Олімп Степан Ніколенко розпочав ще у дитинстві, відвідуючи гурток малювання при міському Палаці піонерів. У 1964 році, після служби в армії, він поступає на художньо-графічний факультет Краснодарського державного педагогічного інституту, який закінчує у 1968 році. З цього часу розпочинається педагогічна кар’єра митця. Отримавши диплом, він залишається викладати в інституті на кафедрі рисунка, одночасно працюючи викладачем композиції Краснодарського художнього училища.
У 1972 році художник повертається до рідного міста, продовжуючи свою педагогічну діяльність. Протягом року працює викладачем наочної агітації Олександрійського культ просвітнього училища, а з 1973 року дає згоду очолити новостворену Олександрійську дитячу художню школу, ставши фактично її фундатором та незмінним керівником до 2012 року. Чимало випускників цього закладу стали професійними митцями та викладачами, поповнивши ряди української творчої інтелігенції. Але й на цьому педагогічна діяльність Степана Федоровича не обірвалася, оскільки він до сих пір успішно поєднує роботу викладача Олександрійського училища культури з творчою роботою.
Свою виставкову діяльність митець розпочав ще у 1968 році, приймаючи активну участь у чисельних виставках різного рівня та організовуючи персональні виставки, яких на сьогодні в творчому активі художника вже шість. Доречи, обласний художній музей вже двічі відкривав в своїх стінах персональні виставки цього унікального майстра з нагоди його 65-річного та 70-річного ювілею. Степан Ніколенко також учасник багатьох тематичних виставок в нашому музеї, і що цілком природно для художника-патріота - проводить активну виставкову роботу в своєму рідному місті Олександрія.
Окремої поваги заслуговує той факт, що художник став автором сучасного герба та прапора міста Олександрії. Він також є автором декоративно-монументального панно на Будинку культури шахти «Світлопільська». Спільно з викладачем художньої школи Олександром Охапкіним Ніколенко виконав живописні панно, дерев’яні та металопластикові композиції для приміщення дитячої бібліотеки імені Юрія Гагаріна, написав ікони і панно для Покровської церкви та церкви святих Анастасії і Федора в місті Олександрії, а також - ікони та панно для церкви Петра і Павла в місті Кіровограді (зараз – Кропивницький). З огляду на творчі заслуги митця перед своєю малою батьківщиною цілком логічним і заслуженим стало те, що у 2008 році Степан Федорович отримав звання Почесного громадянина міста Олександрії.
Крім цього цей невгамовний трудівник є постійним учасником різноманітних мистецьких акцій. Так, зокрема, у серпні 2006 року він взяв участь в мистецькій акції-пленері «Кіровоградщина – очима художників» в Олександрійському районі, присвяченій 15-й річниці незалежності України, у 2011 році став учасником ІІІ Великоднього благодійного аукціону та Весняного пленеру у Дендропарку.
Степан Ніколенко – унікальний художник, вдумливий та емоційний одночасно, з широким спектром творчих напрямків (живопис, графіка, скульптура, металопластика, геральдика) та різноманітністю технік (акварель, сангіна, звичайний графітний олівець). Він працює в жанрах пейзажу, портрету, натюрморту, надаючи перевагу реалістичній манері з використанням елементів імпресіонізму. Для своїх пейзажів Степан Федорович зазвичай обирає сільський або приміський мотиви, які є наглядною ілюстрації гармонійного співіснування природи та людини, доповнені особистими роздумами художника над вічними питаннями людського життя. У своїх жанрових творах та портретних композиціях митець часто порушує закони часу та використовує мову символів, що створює своєрідну унікальність його робіт, дивлячись на які, зразу вгадуєш їх автора.
Приємно усвідомлювати, що творчість цього унікального художника стала яскравою сторінкою в мистецькому житті нашого краю, отримавши широке коло своїх шанувальників. Гідним визнанням творчих здобутків Степана Ніколенка стало, зокрема, вручення йому у 2012 році обласної премії у сфері образотворчого мистецтва та мистецтвознавства імені Олександра Осмьоркіна, і що дуже символічно – саме у номінації «Національна традиція».
На сьогодні роботи художника зберігаються та презентуються в обласному художньому музеї міста Кропивницький, в Олександрійському краєзнавчому музеї імені Антоніни Худякової, у приватних колекціях Україні, Росії, Польщі, Німеччини, Франції, Англії, Алжирі, Венесуелі, США. І ця чудова географія красномовніша за будь які епітети!
Відвідувач розгорнутої в обласному художньому музеї виставки «Враження, подаровані життям» зможе насолодитися чудовими пейзажами, натюрмортами, портретами та ознайомитися з цікавим інформаційно-ілюстративним матеріалом, серед якого – проілюстровані художником книги, чисельні грамоти, інші відзнаки тощо. Все це, зібране разом в межах однієї експозиційної зали, створює уявлення про творчий масштаб художника-земляка Степана Федоровича Ніколенка.
